Мы до самого вечера сидели за столом. Правда, поговорить в узком кругу удалось недолго. Вскоре подтянулись все гномы, которые были на подворье. Сам мастер Троди заявил, что работа на сегодня закончена, поскольку по поводу моего приезда объявляются небольшие посиделки.

Предложение это было встречено почти дружным ликованием. Почему почти? Я хотел бы еще поговорить с Найей, но не тут-то было. Столы быстро заставили едой, из погреба прикатили бочонок пива. Все это сопровождалось веселыми шутками и смехом. Хвастливые заявления, дружеские подначки, совершенно беззлобные шутки. Вечеринка гномов — то еще мероприятие, на нее нельзя смотреть без улыбки. Я всегда оттаиваю в обществе этих коротышек.

— А сейчас попросим мастера Вика сказать речь! — торжественно провозгласил мастер Троди, когда все расселись.

Ну, Троди! Я бросил на гнома строгий взгляд, но он сделал вид, что не заметил. Что ж, придется говорить.

— Друзья мои, я рад оказаться здесь и сейчас. — Я действительно был рад, поскольку нашел здесь тот сюрприз, которого не смел и ожидать. — Рад видеть вас всех целыми и невредимыми.

— Ура мастеру Вику! — крикнул кто-то из гномов, и все одобрительно зашумели.

Затем речи принялись говорить гномы. Все по очереди.

Лишь поздно вечером нам удалось ускользнуть с затянувшейся пирушки.

— Вик, а что будет дальше? — спросила Найя.

Я тяжело вздохнул, предчувствуя объяснения и долгие уговоры. Наверняка моя амазонка соберется со мной в поход, а я буду ее отговаривать долго и упорно. Как бы ее переубедить? Она так удачно собралась к родственникам. Княжество Двенское далеко на востоке, я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы Найя была там. Судя по всему, поход мне предстоит непростой и опасный. Если бы все было так просто, герцог вернулся бы вовремя.

— Разберемся. Время пока есть, — ответил я.

Время действительно было. Надеюсь, что-нибудь придумаю.

— Да, время есть, — сказала Найя, мягкой подсечкой сбивая меня с ног и роняя на кровать. В последний момент я успел ухватить ее за руку, и мы упали вместе.

Нимли появился на следующий день к обеду.

— Вик, дружище, как я рад тебя видеть! — вскричал гном.

Даже его беспокойство на некоторое время исчезло. А гном был встревожен, это сразу бросалось в глаза.

— И я рад тебя видеть, Нимли. Честно говоря, я был озадачен. На почтовых станциях от тебя не было никаких известий.

— Это потому что мы ехали другой дорогой. Мы сразу свернули восточнее, стараясь напасть на след Найи и Лесли, но они быстро ехали. С ними я встретился уже в Родерике. Караван ушел в долину, мы звали с собой и Найю, но она сказала, что будет ждать тебя здесь. И я тоже остался. Вик, надо что-то делать.

— Ты о чем? Если о волоке, то он не пропадет. Надеюсь.

— Не только о волоке. Если все пойдет так, как сейчас, нам придется полностью сворачивать торговлю с империей.

— Рассказывай. — Я был встревожен подобным заявлением гнома. — У тебя есть новости?

— Есть. И новости это невеселые. По соседней дороге должен был пройти караван, я ездил встретиться с гномами, которые его вели. Караван возвращался из столицы империи. Купцы, с которыми мы ведем постоянные дела, отказались брать товары. Самое неприятное, что они даже не объяснили причин.

— Да, компания оказалась более широкой, чем я ожидал.

— Ты что-то знаешь? — встрепенулся Нимли.

— Догадываюсь. Думаю, корни растут из одного центра. Кто-то начал наступление по всем фронтам.

— Император?

— Вряд ли. Кто-то действует за его спиной и прикрывается его именем.

— Нам от этого не легче, — пробурчал гном.

— Поверь мне, Нимли, легче. Этот кто-то, несмотря на все свои происки, имеет далеко не те же возможности, что и император.

— Пфыр! — Гном надулся.

Это он зря. Ясно же, что дольше нескольких секунд дуться не сможет. Гномы вообще очень отходчивы, а здесь еще и причина надуманна.

— Может, и так, — сказал секунд через пять Нимли, — только товары пришлось сбывать в пригороде чуть ли не за полцены, такая торговля себе в убыток. Жили мы раньше без империи и дальше проживем.

— Это так, но мне очень не нравится подобное положение дел. Следующим шагом может быть устройство препятствий для прохода кораблей гномов по Ропе.

— Они хотят отрезать нас от вольных городов?

— Думаю, так оно и есть. Ты посмотри, что происходит. Абудагцев пока оставим в стороне. Кто, кроме них, вел самую оживленную торговлю с югом?

— Знамо кто, твой высокопоставленный дружок герцог Фагуа.

— Нимли, ехидство тебе не идет. Между прочим, наше представительство в Занту до сих пор работает весьма успешно.

— Так-то так, — вынужден был согласиться гном.

— Фагуа исчез. Следующая по грузоперевозкам — наша компания. А по торговле стеклом мы вообще на первом месте. Кто-то решил нагреть руки на налаженном нами деле.

— Не видать мне горна, если это не так! — воскликнул Нимли. — Что будем делать, Вик?

— Ну, от Гремена отрезать нас не получится. В крайнем случае можно будет наладить маршрут через восточные княжества в верховья Хат. Компания, основанная Найей, активно занимается лесозаготовками в тех краях, так что место не совсем пустое.

— А здесь? Все бросить?

— Иногда такой вариант бывает самым выгодным. Но сейчас не тот случай. Методы, которыми действует неизвестный захватчик, вызывают у меня явную антипатию.

— То-то и оно, что неизвестный, — с досадой сказал гном.

— Я кое-что предпринял, чтобы прояснить ситуацию, но для этого необходимо время. Торговлю с империей придется временно сократить.

— Ты же сам говорил, что это не выход.

— Не выход совсем забывать про связи с внешним миром. Торговлю сокращаем лишь временно и только со столичными областями. Ни к чему стучаться в двери, которые намеренно закрывают. Надо выявить врагов и искать союзников. Нашу квоту на стекло пока передадим Лотусу. Думаю, он сумеет ею с умом распорядиться.

— А корабли? — спросил Нимли. — Не дело им простаивать у причала.

— О кораблях будет отдельный разговор. Точнее, просьба. Мне нужны все три наших корабля. Ты прав, Нимли, таких красавцев нет больше на всей реке. Вот потому-то я и прошу гномов отдать их мне в пользование на следующую навигацию. Предупреждаю, корабли могут не вернуться.

— Как не вернуться? — встрепенулся Нимли. — Вик, признавайся, что ты задумал?!

— Поход, друг Нимли. Всего лишь поход.

— Из которого можно не вернуться?

— Риск есть. Только Найе не говори.

— За кого ты меня принимаешь! Но мне-то ты можешь сказать?

— Могу. Я собираюсь разыскать герцога.

— Как — разыскать? Только ветер знает, где его носит!

— Есть некоторые соображения.

— Может, его вообще уже нет в живых.

— Может, и так. Но прежде чем отказаться от этого варианта, я хочу убедиться в этом сам.

— Это может быть опасно, — сказал Нимли.

— Не больше, чем наше первое плавание к Хат. Тогда низовья Ропы тоже считались непроходимыми. Пройдет еще два года — и нас станут вытеснять и из Занту. Возвращение герцога разом решило бы многие вопросы. К тому же поверь, Фагуа не так плох.

Нимли пару минут недовольно бурчал и, наконец, спросил:

— Когда отплываем?

— Я ухожу весной. Тебе идти со мной вовсе не обязательно.

— Вот еще! Отпусти тебя одного — точно в какую-нибудь переделку попадешь.

Я улыбнулся.

— Так ты решишь вопрос с кораблями? У меня нет времени на то, чтобы строить новые.

— Думаю, никто не будет возражать. А кого ты собираешься набрать в команды?

— Гребцов наберу в империи, десант — из наемников в Абудаге.

— Этих неумех?

Я пожал плечами.

Нимли еще пару минут недовольно ворчал, после чего заявил:

— Я должен съездить в долину.

— Если должен, то, конечно, езжай.

— Вик, обещай, что дождешься моего возвращения.

— Если обстоятельства не изменятся, я собираюсь дождаться здесь прихода весны.